In tegenstelling tot de meeste conventionele schermen, die licht uitstralen (d.w.z. backlit zijn), reflecteren e-paper displays gewoonlijk omgevingslicht. De e-paper technologie is gebaseerd op het principe van elektroforese en maakt gebruik van elektronische inkt in de vorm van geladen deeltjes in microcapsules. De capsules, die ongeveer 40 micrometer groot zijn, bevatten witte en zwarte pigmenten met verschillende ladingen. Door middel van elektrische spanning worden de zwarte en witte pigmenten naar het oppervlak van het beeldscherm of naar de achtergrond verplaatst. De pigmenten bovenop zijn dan zichtbaar voor de kijker.
Het is mogelijk om tot 16 grijstinten weer te geven. Hiervoor wordt de elektrische spanning zodanig geregeld dat slechts een bepaald deel van de pigmenten van elke kleur het oppervlak bereikt. Gekleurde weergaven worden mogelijk gemaakt door kleurenfilters of door extra gekleurde pigmenten in de capsules.
Een belangrijk kenmerk van de technologie is dat een eenmaal gegenereerd beeld zichtbaar blijft zonder stroomtoevoer; er is alleen stroom nodig om de inhoud van het beeld te wijzigen. Vergeleken met andere weergavetechnologieën is er echter veel tijd nodig om het beeld te veranderen, daarom zijn e-paper displays vooral geschikt voor statische afbeeldingen en tekst.
